Планета Сатурн — вторая по ве­личине среди планет Солнечной системы. Период обращения Сатур­на вокруг Солнца — 29,5 года. Его экваториальный диаметр лишь не­много меньше, чем у Юпитера, но по массе Сатурн уступает Юпите­ру более чем втрое и имеет очень низкую среднюю плотность — все­го 0,70 г/см3. Низкая плотность объясняется тем, что планеты-ги­ганты состоят главным образом из водорода и гелия. При этом в не­драх Сатурна давление не достига­ет столь высоких значений, как на Юпитере, поэтому плотность ве­щества там меньше.

Спектроскопические исследова­ния обнаружили в атмосфере Са-

Турна некоторые молекулы. Темпе­ратура поверхности облаков на Са­турне близка к температуре плав­ления метана (-184°С), из твердых частичек которого скорее всего со­стоит облачный слой планеты.

В телескоп видны вытянутые вдоль экватора темные полосы, на­зываемые также поясами, и свет-, лые зоны, но эти детали менее контрастны, чем на Юпитере, и отдельные пятна в них наблюда­ются значительно реже. Сатурн ок­ружен кольцами, которые хорошо видны в телескоп в виде «ушек» по обе стороны диска планеты. Они были обнаружены Г. Галилеем в 1610 г. Кольца Сатурна — одно из самых интересных и удивительных образований в Солнечной системе. Плоская система колец опоясыва­ет планету вокруг экватора и ниг­де не соприкасается с поверхнос­тью. В кольцах выделяются три ос­новные концентрические зоны, разграниченные узкими щелями: внешнее кольцо А, среднее В (наи­более яркое), внутреннее КОЛЬЦО С. Наиболее близкие к планете сла­боразличимые части внутреннего кольца обозначают символом D. Обнаружено также существование практически прозрачного самого внешнего кольца D’.

Сквозь все кольца Сатурна про­свечивают звезды. Кольца враща­ются вокруг Сатурна, причем ско­рость движения внутренних час­тей больше, чем наружных. Они представляют собой плоскую си­стему из бесчисленного количе­ства мелких спутников планеты размером не менее нескольких сантиметров. Плоскость колец практически совпадает с плоско­стью экватора Сатурна и имеет по­стоянный наклон к плоскости ор­биты, равный приблизительно 27°. Толщина колец, по современным данным, около 3,5 км. Она очень мала по сравнению с их диамет­ром, который по наружному краю кольца А составляет 275 тыс. км. Кроме колец у Сатурна известно 17 спутников.