Метеориты — каменные или железные тела, падающие на Зем­лю из межпланетного пространства; представляют собой остатки мете­орных тел, не разрушившихся пол­ностью при движении в атмосфере. Падения метеоритов на Землю со­провождаются световыми, звуковы­ми и механическими явлениями. По небу проносится яркий огненный шар, называемый болидом, сопро­вождаемый хвостом и разлетающи­мися искрами. Ночью болид осве­щает Землю на сотни километров вокруг. Ударные волны при столк­новении метеорита с поверхностью могут вызвать значительное сотря­сение фунта и зданий.

Самый крупный метеорит был найден в Западной Африке в 1920 г. Это железный метеорит, названный Гоба, массой около 60 т. Масса большинства метеоритов составля­ет сотни фаммов или несколько ки­лограммов.

Метеориты состоят из тех же химических элементов, которые имеются и на Земле. В основном это железо, никель, магний, кремний, сера, алюминий, кальций и кис­лород. Соединяясь между собой, эти элементы образуют различные материалы, большинство которых имеются на Земле, хотя встреча­ются и неизвестные.

Совокупность имеющихся дан­ных указывает на то, что большин­ство метеоритов являются облом­ками малых планет — астероидов. Сталкиваясь между собой, они дробятся на еще более мелкие об­ломки. Встречаясь с Землей, эти осколки падают на ее поверхность в виде метеоритов.

Каждый год с Землей сталки­ваются около 500 метеоритов, од­нако многие из них падают в оке­аны и безлюдные районы. Риск быть убитым метеоритом весьма невелик: такая страна, как США, может потерять в результате кос­мической «аварии» одного гражда­нина раз в 9300 лет.