В 1919 году поднялся над землей велогонщик Пулен. Пролететь необходимо более десяти метров, подогревают азарт и приз фирмы «Пежо».

…Известная французская фирма «Пежо» назна­чила приз в 10 000 франков изобретателю, который первый пролетит хотя бы десять метров, подняв­шись своими силами с ровной, без всякого уклона площадки.

Увы, велосипед с крыльями пока умел только прыгать. Жалкими были метры, которые он преодо­левал по воздуху. Надежды на взлет почти никакой. Однако Габриель Пулен, построивший свой первый «крылатый велосипед» еще в 1912 году, абсолютно уверен в успехе. Другое дело — когда? Наконец в 1919 году Пулен улетел-таки довольно далеко, од­нако установленных десяти метров так и не преодо­лел.

Не мешало бы посоветоваться с авиаторами. Тем более что один за другим запускает в воздух мотор­ные аппараты Делагранж, а другой соотечественник Пулена Леон Левавассор уже десять лет как владеет фирмой «Сосьете Антуанэтт». Правда, его аппараты не столь уж послушны. Раз за разом взлетают окры­ленные красавицы «Антуанэтт-1», II, III и так да­лее, однако слишком рано приземляются. Недочеты в моторе, в крыльях, в чем еще?

Неудачи роднят авиаторов. Неважно, что один рассчитывает на лошадиные силы, а другой — на свои собственные. Пулен увеличивает площадь кры­ла, облегчает и без того легкую конструкцию, меня­ет обшивку — холст на шелк. Он бегает, плавает, рас­катывает без устали на велосипеде — готовится к по­летам.

И вот однажды ему приходит на ум интересная мысль. Его современники-пилоты моторных само­летов имеют очень малый опыт по сравнению с ле­тунами прошедших веков и даже тысячелетий. За это время история техники (писаная и неписаная) накопила (не могла не накопить!) интереснейшие модели летательных аппаратов. И не беда, что боль­шинство из них так и остались на бумаге — важна принципиальная схема.

Начинаются поиски. Мифы и легенды о клетке Александра Македонского, запряженной орлами, Пулен отметает сразу. Крыльчатые машины Лео­нардо да Винчи — это уже ближе, но очень трудно осуществить. А вот коробчатые китайские драконы и змеи-гиганты — почти то, что нужно. Оказывается, при умелом управлении с земли с помощью гигант­ского змея или «летающей гирлянды» можно под­нять в воздух одного-двух человек.

А если пристроить коробчатую конструкцию к велосипеду и, разогнавшись, подлететь? И всерьез увлекшись историческими аналогиями, Габриель Пулен начинает подсчитывать летные часы и метры своих предшественников.

Однажды в одной из парижских библиотек он обнаружил книгу о знаменитом Франсуа Бланшаре. Этот изобретатель воздушного шара, велосипеда и наземной парусной повозки из своего двухсотпяти — десятилетнего далека прямо-таки окрылил Пулена Вот что, например, писал сам Бланшар о своей «ле­тающей карете» в «Парижской газете» от 28 ав­густа 1781 года: «Некоторые называют меня фанта­зером, говоря, что человек не может летать по своей природе, как птица, обладающая для этого крылья­ми. Я отвечу, что дело не в перьях, достаточно вообще какой-нибудь крыльчатой поверхности. Му­ха, бабочка, летучая мышь летают и без перьев с крыльями наподобие веера из рогового вещества.

Значит, летать позволяет не форма и не мате­риал, а ударные движения, сила и частота которых должны быть достаточно большими. Говорят еще, что человек слишком тяжел, чтобы быть поднятым в воздух с помощью одних крыльев, да еще на ка­ком-либо «судне», одно имя которого вызывает пред­ставление о громадной тяжести. Но и здесь я возра­жу, что мое судно удивительно легковесно. Что же касается тяжести человека, я прошу обратить вни­мание на то, что говорит ученый Бюффон в своем «Естествоведении» о кондоре: эта птица, обладаю­щая громадным собственным весом, легко подни­мает с земли двухлетнего теленка, весящего не ме­нее 100 фунтов…»

Пулен, воодушевленный идеями древних китай­цев и Франсуа Бланшаром, с новой энергией при­ступает к разработке крыльев. Он останавливается на «этажерке». Если на предыдущих его моделях легкие закрылки (короткие, как полы шинели враз­лет) навешивались на середину велосипедной рамы, теперь испытывается другое решение. Огромная «бипланная коробка» нависает за велосипедом. Ко­нечно, такой «крылатый велосипед» становится тя­желее, для разгона уходит больше сил, однако и летит он дальше. Подлеты на новой модели не ос­тавляют никаких сомнений в успехе, надо лишь совершенствовать технику разбега.

И наконец, в один из прекрасных летних дней, 9 июня 1921 года упорный француз легко оставляет позади себя десятиметровый рубеж. Тотчас после полета, а летел Пулен два раза в двух направлени­ях, арбитры фиксируют отметку в 11 метров 89 сан­тиметров. Наибольшая высота взлета — 1,5 метра (и это после пяти сантиметров десять лет назад!). Трехсекундный полет на конструкции, получившей громкое название «велосипед-аэроплан», принес Габриелю 10 000 франков. Но разве дело только в деньгах? Вместе с упрямым Пуленом все человече­ство получило неоспоримое доказательство того, что не только моторная сила может оторвать человека от земли.

Узнав о педальном полете Пулена, немецкий изобретатель Александр Липпиш отнюдь не пришел в восторг. Трехсекундный отрыв от земли больше напоминал «представление» для почтенной публики, чем истинное желание «оседлать» воздух. Немец решил опробовать собственную необычайную лета­тельную машину, которую назвал «Швингуин». Привод он оставляет, но не от педалей — от рыча­гов, пилот при этом уподобляется гребцу на вес­лах.

…Год 1929-й, туманное мерцание изумрудного утра. В воздух подбрасывается какой-то несуразный предмет непонятных очертаний. Туман мешает — не разглядишь, но вот аппарат распахивается, как веер, разлетается крыльями в стороны, взмахивает ими и парит.

«Швингуин» летит, но от земли он так и не смог оторваться без посторонней помощи. К чему аппара­ту этот громкий ярлык — орнитоптер, если взлетать пришлось с помощью катапульты?

Поскольку взлет — это самый напряженный мо­мент с использованием максимальной энергии, ве — лопилотам облегчали первые шаги — их попросту «выстреливали» вверх. Но экипаж «Педалианте», например, обладал уже двумя тянувшими винтами, пожалуй, благодаря этому он смог пролететь на од­них только педалях 895 метров.