Малые планеты (астероиды) — космические тела размером в сот­ни километров и менее, движущи­еся вокруг Солнца по эллиптичес­ким орбитам, расположенным пре­имущественно между орбитами Марса и Юпитера. Самые малень­кие астероиды имеют размер чуть менее 1 км.

Первая малая планета — Цере­ра — была открыта случайно 1 ян­варя 1801 г. итальянским астроно­мом Пиацци. К настоящему време­ни известно несколько тысяч ма­лых планет, а их общее число оце­нивается в 100 ООО. Суммарная мас­са астероидов меньше 1/1000 мас­сы Земли.

По традиции малым планетам с типичными орбитами присваи­вались женские имена, малым пла­нетам с теми или иными особен­ностями движения — мужские имена.

У подавляющего большинства малых планет большие полуоси их орбит заключены между 2,2 и 3,6 а. е.

Они образуют так называемый пояс астероидов. Самой большой орбитой обладает планета Хирон, двигающаяся между орбитами Са­турна и Урана, но в перигелии за­ходящая внутрь орбиты Сатурна. Некоторые астероиды имеют не­большие вытянутые орбиты — пла­нета Икар заходит даже внутрь ор­биты Меркурия. Орбиты малых планет непрерывно слегка изменя­ются планетными притяжениями, а при редких тесных сближениях с большими планетами происходят резкие изменения орбит.

Существует гипотеза, согласно которой в том месте, где сейчас движутся астероиды, когда-то на­ходилась планета Фаэтон (или пла­нета Ольберса), разрушившаяся либо в результате столкновения с другим крупным телом, либо под действием других сил (например, приливных сил Юпитера). На сегод­няшний день открыто около 45 000 астероидов, но только менее 10% из них имеют свое название.