Люди идут по пескам. Позади остаются неглубокие ямки-следы, впе­реди — до горизонта — невысокие холмы жёлто-серого песка. Ни де­ревца, ни кустика, ни клочка тени… В побелевшем, как будто вылиняв­шем от зноя, небе повисло огромное солнце.

Как долог день! Уходят часы, а солнце стоит над головой и кажется, что оно неподвижно.

Люди идут молча, с трудом. До ближайшего колодца ещё двадцать пять километров. Двадцать пять километров по пескам — это долгий, долгий день.

Сухой ветер налетает порывами, обжигает лицо горячей пылью. От его дыхания трескаются губы и краснеют глаза.

Трудно идти! Но люди знают: впереди колодец, вода…

И вот он, колодец: глубокий, огороженный сухими ветками, где-то в глубине его едва виднеется вода… Вода.

Медленно, осторожно поднимают путники наверх тяжёлое ведро, наполненное прозрачной, холодной водой. Они зачерпывают воду круж­ками, подносят к губам и — выплёвывают… Пить воду невозможно — она солёная.

Спускается ночь, но никто не думает об отдыхе. Снова в путь, к дру­гому колодцу, маленькой точкой намеченному на карте. Нужно дойти к нему за ночь, пока не встанет безжалостное солнце.

А что, если и в том колодце окажется солёная вода?

…Океан. Вода и небо. Огромные волны как щепку подбрасывают и качают маленькую шлюпку, обдают брызгами сидящих в ней людей. Уже несколько дней носится по воле волн шлюпка с людьми, спасши­мися в ней после кораблекрушения.

Кругом вода, только вода, а люди изнемогают от жажды. Они сма­чивают пересохшие губы солёной водой океана, и она испаряется, оставляя на коже белый солёный налёт.

Сколько дней ещё предстоит им плыть, хватит ли сил…

Спасёт ли их высланный с берега самолёт или другое судно, или они погибнут от жажды, окружённые водой?..

Неужели же никак нельзя сделать солёную воду пресной? Конечно, можно. Давно применяются специальные аппараты, в которых опрес­няют солёную воду. Огромный опреснитель работает в городе Красно- водске… Солёную воду в опреснителях нагревают до кипения. Во­дяные пары проходят по трубкам, охлаждаются и снова превращают­ся в воду, теперь уже пресную.

Опреснитель даёт хорошую воду, но, чтобы получить её, нужно со­лёную воду превратить в пар, а для этого необходимо много топлива. Где взять его посреди океана или в пустыне?

Каким образом можно быстро получать питьевую воду из солёной?

Эту трудную задачу люди решали много сотен лет. Решили её не­давно учёные-химики. Они сделали совсем новые вещества, не встреча­ющиеся в природе, и эти вещества, как добрый волшебник, могут в лю­бом месте превратить солёную воду в пресную: они впитают в себя всю заключённую в морской воде соль. «Волшебные» вещества — это искусственные смолы.

Ты, конечно, видел липкие капельки прозрачной золотистой смолы на сосне или ёлке? Иногда такие капли выступают на свежевыстру — ганных досках. Это смолы естественные, древесные. Химики получили
искусственную смолу. Она не липкая и более крепкая, её можно рубить на ку­сочки.

Смолы, частицы кото­рых вбирают в себя горечь и соль из воды, называют­ся ионитами.

Иониты — это твёрдые, мелкие, как крупинки пше­на, зёрнышки белого, чёр­ного или золотистого цве­та. Как же опреснить воду ионитами? Очень просто.

Достаточно во фляжку с солёной водой насыпать ионитовых зёрен, и через некоторое время воду мож­но будет пить: соль и го­речь исчезнут.

Ну, а если требуется не фляжка воды, а ведро или бочка? Если пресная вода нужна постоянно? И в этом случае помогают иониты. У солёного колодца или на берегу моря можно поставить специальные приборы и пропускать солёную воду по трубкам, наполненным ионита­ми. Медленно протекая через них, солёная вода отдаст ионитам свои соли, а сама станет пресной, пригодной для питья.

Если ты хоть раз попробовал морскую воду, ты никогда не забудешь её противного вкуса! Горько-солёный вкус придают морской воде раз­личные растворённые в ней вещества. Среди них есть и солёные и горь­кие. Много веществ растворено в морской воде. Оказывается, в ней есть даже золото… Так почему же золото не добывали из морской во­ды? Потому что его там так мало, что не было смысла тратить время и деньги на добычу

Но вот учёные сделали иониты. И оказалось, что есть такие иони­ты, которые могут задерживать только золото и пропускать все осталь­ные, растворённые в воде вещества. Иониты, которыми опресняют со­лёную воду, задерживают все соли, а иониты-золотодобытчики удер­живают только золото… Проходящая через них вода не изменяет сво­его вкуса.

Если пропустить через иониты 250 тысяч кубических метров воды, то можно получить целый килограмм золота!

Гораздо больше золота собирают иониты, когда ими пользуются в золотодобывающей промышленности.

А где ещё могут работать иониты?

Каждый день ты кладёшь в свой чай сахар, посыпаешь сахарным песком кашу, и тебе хорошо известно, что сахар — белый. Но таким он становится не сразу. Чтобы сахар, который получают на заводах, стал совсем чистым, совсем белым, его несколько раз очищают. И вот тут-то опять на помощь людям приходят волшебные зёрнышки — иониты: они вбирают в себя все окрашенные примеси, которые загряз­няют сахар, и он становится более сладким и чистым.

Ты слышал, что бывает вода жёсткая и вода мягкая. Жёсткую воду не любят хозяйки: в ней плохо стирать бельё, потому что почти не мы­лится мыло, трудно развариваются овощи и плохо заваривается чай. В жёсткой воде неровно, пятнами, окрашиваются ткани…

Почему одна вода жёсткая, а другая мягкая? Что делает воду жёст­кой? Жёсткой делают воду растворённые в ней соли. Ты знаешь, что обычная наша поваренная соль солёная, и ещё ты знаешь, что есть горькие соли, которые встречаются в морской воде. Кроме них, есть соли совсем безвкусные. Только сладких солей не бывает!

Различные соли встречаются в небольших количествах в глинах, песках и других горных породах, среди которых протекают реки или подземные воды. Вода растворяет соли и становится от этого жёсткой. Самая мягкая вода, в которой нет солей,— дождевая. Поэтому во вре­мя дождя хозяйки стараются собрать дождевую воду, чтобы постирать в ней бельё или вымыть голову.

Для того чтобы убедиться, что в воде, которую мы пьём, есть соли, достаточно снять с чайника или самовара крышку и заглянуть внутрь. Ты увидишь, что дно и стенки покрыты сероватой очень плотной ко­рочкой — накипью. Накипь дают как раз те самые соли, которые были в сырой воде.

Накипь образуется не только в чайниках и самоварах. Гораздо ху­же то, что она толстым слоем нарастает на стенках пароходных и па­ровозных котлов, котлов электростанций и заводов.

Слой накипи сильно замедляет нагревание котлов, из-за неё прихо­дится тратить много лишнего топлива. Накипь нужно удалять. Но уда­лять её очень трудно. Даже маленький чайник нелегко освободить от плотно приставшей к его стенкам накипи.

А крохотные зёрнышки-иониты могут любую жёсткую воду сделать мягкой, освободив её от солей.

Прежде чем наливать воду в котлы, её надо пропустить через такие иониты, которые удалят из неё соли.

Стенки котлов, в которых кипятят мягкую воду, не покроются на­кипью.

Можно и дома установить трубки с ионитами и присоединить их к водопроводу. Тогда мы всегда, когда захотим, сможем пользоваться мягкой водой…

Вот какие разные работы могут выполнять маленькие зёрнышки — иониты!

Кричат…

А на реке и в самом деле странные дела творятся: плывёт посере­дине реки лодка, небольшая, белая, в ней — восемь загорелых юношей в трусах, песню поют и лодку из стороны в сторону раскачивают… Так раскачали, что она бортами воду черпать начала.

— Утонете! Осторожнее! — кричат им с моста.

А те, в лодке, словно в насмешку ещё сильнее её раскачивают. Двое взяли вёдра на верёвке, бросили за борт, набрали воды и в лодку вы­лили… И ещё набрали, и ещё.

Больше чем наполовину лодку залили, потом почти до краёв на­полнили… Но лодка и не думает тонуть —- она только немного осела.

Удивительная лодка! Обыкновенная уже давно бы ко дну по­шла, а эта восьмерых везёт, водой наполнена — и не тонет. Чудо, да и только…

— Это они нетонущую лодку испытывают,— сказал кто-то на мо­сту.— Непотопляемую.

— Какую, какую? — послышались голоса.

А уж того, кто говорил, и не видно.

Что же это в самом деле за чудо-лодка? Из чего она сделана? Уж не из пробки ли?

Пробка — самое лёгкое твёрдое вещество, известное в природе. Она примерно в пять раз легче воды. Тонущему человеку бросают спаса­тельные круги, сделанные из пробки, обшитой тканью. Пробковый круг не только не тонет, но и поддерживает человека.

Попробуй-ка срежь с бутылочной пробки колёсико и пусти его в таз с водой. Ты увидишь, как оно поплывёт. Возьми несколько гвоздей, не очень, конечно, больших, и втыкай их по одному в пробку. Посмот­ри, сколько гвоздей она выдержит.

Что такое пробка? Это кора пробкового дуба, который растёт в тёп­лых странах. Кору с дуба срезают и делают из неё разные предметы, не тонущие в воде: спасательные круги и пояса, поплавки, пробки для бутылок… Пробку используют заводы, выпускающие холодильники. Пробки нужно много. Но пробковая кора на дереве нарастает медлен­но. С одного и того же дерева её можно снимать не чаще одного раза в десять лет… Нет, не будут делать пробковые лодки.

Материал, из которого сделана чудо-лодка, это искусственный ма­териал, созданный человеком.

И называется он пенопласт.

Много различных опытов проделали учёные-химики, прежде чем сделали пенопласты.

Пенопласты могут быть в десять раз легче обыкновенной пробки…

Если бы сделать из пенопласта большой шкаф, его можно было бы поднять одной рукой.

А какой груз может выдержать на себе плавающий пенопласт? Площадку из пенопласта, на которой может поместиться легковой ав­томобиль, можно столкнуть с ним вместе в воду, и автомобиль поплы­вёт на этой площадке. Вот удобно! Ведь такой «плот» автомобиль мо­жет на себе притащить, его можно укрепить на крыше. На ночёвке «плот» может заменить матрац, а подъедешь к реке — и переправа го­това: бери в руки шест или вёсла — ив добрый путь!..

Учёные сделали не один сорт пе — нопластов, а много. Есть пенопла­сты мягкие, которые растягиваются и прогибаются, как резина, а есть твёрдые, как стекло. Одни из них хорошо выдерживают высокую тем­пературу и их можно нагревать до 200—300 градусов, а другие размяг­чаются, если положить их в горя­чую воду.

Но все пенопласты необычайно легки. Можно сделать такие пено­пласты, которые будут в несколько сот раз легче железа и почти в сто раз легче воды.

Каким же образом и из чего уда­лось сделать такой удивительный почти невесомый материал?

Для изготовления пенопластов, как и для изготовления ионитов, пользуются искусственной смо­лой, но с другим химическим со­ставом.

Если ты выпустишь на тарелку яичный белок и будешь его взби­вать, то довольно скоро он начнёт пениться, светлеть и сильно увели­чиваться в объёме. Зеленоватый жидкий белок, который тонкой плёнкой растекался по тарелке, ис­чезнет, а тарелка почти до краёв на­полнится совершенно белой, очень лёгкой пеной, которая стоит «кус­ком».

Поставь теперь взбитый белок в духовку; он покроется снаружи ко­ричневой корочкой. Разрезав короч­ку, ты увидишь, что белая пена вы­сохла и сделалась твёрдой.

Из белка, взбитого с сахаром, приготовляют очень лёгкое, совсем воздушное пирожное — безе.

Смолу, из которой хотят получить пенопласт, тоже превращают в пухлую лёгкую пену. Делают это по-разному. Можно, например, разогреть смолу и пустить в неё по трубке сильную струю воздуха или какого-нибудь другого газа. Смола превратится в пену, и этой пены бу­дет очень много—ведь воздуха в ней раз в двадцать больше, чем смолы!

Готовую пену охлаждают, она делается твёрдой, а пузырьки возду­ха так и остаются в ней, захваченные в плен частицами смолы.

Теперь тебе, наверное, понятно, почему не тонет и даже держит груз пенопластовая лодка, налитая до краёв водой.

Пенопласта — это дешёвые материалы, а главное, их можно приго­товить на заводах столько, сколько понадобится… А требуется их с каждым годом всё больше. Для чего же ещё годятся пенопласты?

Прежде всего, из них можно сделать все те вещи, что и из пробки: и спасательные круги, и пояса, и поплавки, поддерживающие на воде рыболовные сети. Совсем маленький и почти невесомый круг или поя­сок из пенопласта уже не даст чело веку утонуть.

Пенопласты не только гораздо легче пробки, но и гораздо прочнее. Их можно резать, пилить, обтачивать. Они накрепко склеиваются с ме­таллами, деревом, пластмассами, стеклом.

Лёгкие и прочные, пенопласты хороши при строительстве самолё­тов.

Тепло и холод плохо проходят через пенопласты. Поэтому пено­пласты очень пригодились арктическим судам, которые многие месяцы находятся в ледовитых морях. Из пенопластов, покрытых снаружи ме­таллом, можно делать стенки пароходов, вагонов и автомашин-холо­дильников, в которых перевозят на большие расстояния мороженую рыбу, мясо, фрукты.

Можно приготовить из пенопластов большие и лёгкие кирпичи и из них построить дом. Пенопластовый дом будет очень лёгким и тёплым, потому что воздух, наполняющий пенопластовые кирпичи, не пропу­стит в дом холод и не выпустит из дома тепло. Кирпичи из пенопласта привозят на самолётах зимовщикам на полярные станции; там строят из них небольшие уютные и тёплые домики. Когда раньше говорили о человеке, что «он строит воздушные замки», то этим хотели показать, что он мечтает о невозможном. Теперь не в мечтах, а в действительно­сти мы строим воздушные дома из пенопластов, и в этих домах живут отважные советские полярники.

Видел ли ты когда-нибудь пенопласт? Наверное, у тебя есть баш­маки или туфли на толстой, пружинящей подошве из микропористой ре­зины. Хорошие башмаки, только подошва тяжеловата! Микропористая резина — тоже пенопласт, но пенопласт тяжёлый, воздуха в нём очень мало. Теперь научились делать гораздо более лёгкие пенопласты.

Из новых мягких пенопластов тоже можно сделать толстую пру­жинящую подошву, но она будет почти невесомой и хоть с утра до ве­чера в футбол играй — не собьётся!

Скоро в нашей стране будет много прочной и лёгкой обуви и много других удобных и красивых предметов, сделанных из новых искусствен­ных материалов — пенопластов.