Вода служит причиной непрестанных изменений на нашей планете. Она бороздит ее поверхность и переносит речные осадки, которые большей частью откладываются в море. В этом процессе дождь перемещает почву, разрушает горные породы, вызывает оползни и в конечном итоге моделирует рельеф. К дождевым водам присоединяются воды источников и ледников, возникают реки с постоянным течением. Глядя на долину какой-либо реки или ручья, нужно помнить, что эта долина лежала когда-то на таком же, если не более высоком уровне, что и горы, окружающие ее сегодня.

Поверхность Европы разнообразна по форме и высоте рельефа, поскольку она возникла в результате разных горообразовательных движений в различные геологические эпохи. Северную часть ее образует Балтийский щит, переходящий в Восточно-Европейскую платформу; Северо-Западная Европа имеет гористый рельеф, возникший в результате древних горообразовательных процессов (каледонская складчатость). Средняя Европа, самая молодая, возникла вследствие альпийской складчатости в мезозое и кайнозое, поэтому рельеф Пиренеев, Альп и Динарских гор носит высокогорный характер. Средняя высота Европы около 300 м.

Знание высотных условий имеет практическое значение, поскольку от высоты над уровнем моря зависят климатические условия, в свою очередь влияющие на остальные составляющие природных условий, например, на температуру, атмосферные осадки, величину стока, длительность вегетационного периода и др. Высота над уровнем моря дает определенное представление о формах поверхности. По геологическому строению рельефа ландшафта можно судить о формировании речной сети.

В областях молодых складчатых горных сооружений возникает малоразветвленная речная сеть, в которой водосборными бассейнами отдельных рек служат протяженные долины.

Водоразделы европейских рек лежат на небольшой высоте древних среднеевропейских бассейнов или Восточно-Европейской платформы. В бессточной впадине Каспийского моря заканчивается самая длинная европейская река Волга, а также река Урал.

В Атлантический океан впадают реки, соединенные многочисленными каналами, такие, как Луара, Сена, Рейн, в Балтийское море — Западная Двина, Одра и Висла.

Южная Европа и часть Средней Европы служат водосборным бассейном для среднеевропейских рек (Эбро, Рона и По впадают в Средиземное море, Дунай, Днестр и Днепр — в Черное море, Дон — Азовское).

Северная часть Европы относится к бассейну Северного Ледовитого океана, в который из крупных рек впадают Онега, Северная Двина, Мезень и Печора.

Большое хозяйственное значение этих рек обусловлено не только их размерами, но и зарыблением.

1 — время года;

2 — солнечная радиация;

3 — движение воздушных масс;

4 — осадки;

5 — высота уровня воды;

6 — тип воды;

7 — температура воды и воздуха;

8 — атмосферное давление;

9 — направление и сила ветра.