B I — II в. н.э. в Риме особого расцвета достигла медицина, что привело к появлению и широкому распространению путешествий с целью лечения различных заболеваний. География «лечебного туризма» древности была достаточно обширной. Этому способствовали сравнительно безопасные и хорошие дороги. Целебные свойства многих природных источников были известны еще с древнейших времён. На местах выхода «чудесных» источников строились храмы. Использование целебной воды становилось порой элементом религиозного культа. Об использовании минеральных вод с целью лечения писали мыслители Древней Греции и Рима. 

Древний мир был знаком также с лечебными путешествиями, которые совершались в надежде получить исцеление. В Греции славились портовый город Эпидавр в Пелопонессе и город Кос, располагавшийся на одноименном острове. В этих городах находились самые знаменитые святилища Асклепия, греческого бога врачевания. Школа врачей была там основана Гиппократом Храмы Асклепия обычно строились в местностях, известных не только своими источниками минеральных вод, но и целебным чистым воздухом, богатой растительностью «священных рощ». 

Особое развитие лечебные путешествия получили в Древнем Риме. Египет также считался у римлян лечебным курортом, где можно было, по мнению древних врачей, вылечить чахотку. На северо-западной окраине гор Шварцвальд в Германии находятся термальные радоновые источники, именно здесь с 220 г. н. э. располагались римский гарнизон и крупный курорт под названием Цивитас Аурелия Аквензис, который был разрушен и начал снова функционировать с XIV в. под названием Бадон, а в 1931 г. был переименован в Баден-Баден. 

В Венгрии, в частности, у римлян популярностью пользовались курорты в районе Будапешта. На базе теплых источников функционировали 5 военных и 6 гражданских терм. 

Состоятельные римляне любили отдыхать на морских курортах побережья и многочисленных островов Средиземного моря. Виллы императоров и известных общественных деятелей строились в самых известных курортах, среди них Байи (ныне Бая) на берегу Неаполитанского залива. Этот курорт с террасообразно расположенными термами был излюбленным местом отдыха и лечения, благодаря живописному побережью и минеральным источникам. 

Начало развития курортного туризма относится к ХVIII в., когда появились широко известные бальнеологические курорты — Карлсбад в Чехии (ныне Карлови-Вари), Баден-Баден в Германии, Баден в Швейцарии, Виши во Франции, а также приморские — Ницца во Франции, Монте-Карло в Монако. Отдых на этих курортах был привилегией европейской знати, банкиров, фабрикантов, русских дворян, индийских магараджей и американских плантаторов, т. е. имущих слоев населения. Интересно, что посещались такие курорты, особенно на минеральных водах, преимущественно в зимнее время. 

В России зарождение курортного туризма относится к началу ХIХ в. на базе Кавказских минеральных вод. В конце ХIХ — начале ХХ вв. появились курорты на Черноморском побережье Крыма — Ялта (Украина) и Кавказа — Сочи. В советское время в России было построено огромное количество санаториев, здравниц, лечебниц и пансионатов по всей территории страны. Лечебный туризм на 80—90 % дотировался государством и профсоюзами и стал одним из наиболее доступных видов туризма в СССР. Однако высокая обеспеченность лечебно - оздоровительными учреждениями сочеталась с относительно низким уровнем сервиса. В 90-е гг. из-за прекращения дотирования лечебного туризма и снижения уровня жизни населения курортный туризм находился в состоянии глубокого кризиса. В настоящее время идет возрождение курортного туризма России.