Известие об открытиях Колумба вызвало в Португалии большую тревогу. В 1494 г. в городе Тордесильясе был подписан договор, по которому была проведена черта от полюса до полюса, проходящая в 2 053 километрах к западу от островов Зеленого мыса, так называемый «папский меридиан». Все вновь открытые земли к западу от этой границы становились колониальными владениями испанцев, а к востоку – португальцев.
В сложившихся условиях португальцы поспешили с открытием морского пути в Индию. Летом 1497 г. португальский король Мануэле I назначил руководителем экспедиции в Индию одного из придворных, представителя старинного дворянского рода Васко да Гама.
Васко да Гамма до этого имел опыт плавания к берегам Гвинеи. Полагают, что он совершил три плавания вдоль западного берега Африки и даже пересекал экватор.
Плавание началось 8 июля 1497 г. из предместья Лиссабона – Риштеллу. Эскадра состояла из четырех кораблей средней величины водоизмещением примерно 100–120 тонн. Флагманский корабль назывался «Сан-Габриэл», второй корабль – «Сан-Рафаэл». Третья каравелла называлась «Берриу». Четвертое судно было грузовым. Всего на кораблях было 170 человек. Сначала экспедиция дошла до Канарских островов, затем до островов Зеленого Мыса и продолжала идти вдоль брега Африки на юг. Но в районе Сьера-Леоне корабли повернули на юго-запад, пересекли экватор и далее поменяли курс на юго-восток, потом – строго на восток. Через три месяца мореплаватели достигли Африканского берега где-то в районе современного города Людериц в Намибии. Еще через три недели эскадра достигла открытого еще в 1488 г. Барталамео Диасом мыса Доброй Надежды, и, обогнув Африку, пошла дальше (теперь уже на север) вдоль восточного побережья Африки к экватору.
Идя вдоль восточно-африканского побережья, корабли старались не терять из виду землю. Так они прошли Мозамбикский пролив, сделали остановку в одном из портов близ современного города Накала в Мозамбике. Следующая остановка была в порту Малинди. В то время это был крупный центр торговли арабов с Индией. Шейх Малинди хорошо принял мореплава — телей и прислал на флагманский корабль лучшего лоцмана, уже ранее упоминавшегося, Ахмеда ибн-Маджида. Вот так произошла встреча двух великих мореплавателей: арабского и европейского. Прекрасно зная маршрут, Ибн-Маджид через 23 дня привел корабли Васко да Гама в Индийский порт Каликут (юго-западное побережье Индии). В Средневековье этот город славился производством хлопчатобумажной ткани «калико». В Европе эта ткань больше известна под названием «миткаль». Но в Каликуте господствовали арабские купцы, которые восприняли португальцев как конкурентов, и поэтому отнеслись к ним враждебно. После длительных переговоров европейцам было разрешено торговать в городе Каннаноре.
В августе 1498 г. экспедиция под предводительством Васко да Гамма отправилась в обратный путь, и в июле 1499 г. корабли вошли в Лиссабонскую гавань. За два года путешествия из четырех кораблей осталось только два, а из экипажа – меньше половины. В это время, как известно, Колумб обследовал Тринидад, острова Гаити и Куба. Это было его третье путешествие, в конце которого он был арестован.
Португалия торжествовала. Васко да Гама получил титул «дона», а также титул «адмирала Индийского моря». В этом титуле Васко да Гама вторично отправился в Индию в 1503 г. и возвратился с грузом золота и драгоценностей. Кроме того, он оставил в водах Индийского океана постоянную военную эскадру, чтобы предотвратить проникновение арабских купцов в Индию. На самом деле португальские военные суда просто грабили арабские корабли и занимались пиратством. Будучи уже в звании вице-короля Португальской Индии, Васко да Гамма пытался предотвратить разбой на море, но ему это было уже не под силу. В возрасте 65 лет (1524) он умер в городе Ко — чине на юге Индии. Португальцы стремились к захвату не столько обширных территорий, сколько стратегически важных пунктов, дававших им возможность контролировать торговые пути. Такими опорными пунктами стали: Аден у выхода из Красного моря в Индийский океан, Ормуз в Персидском заливе. Тем самым они полностью перекрыли старые торговые пути из Александрии в Индию через Красное море, а также из Сирии в Индию через Месопотамию.
В 1505–1510 гг. португальцы создают опорные базы в Индии. В 1509 г. В битве под Диу ими был разгромлен объединенный египетско-венецианский флот. Венеция после этого поражения получает статус второстепенной державы. А через два года, вырезав почти все население, португальцы захватывают Малакку. Это дает им возможность проникнуть на Малайский архипелаг и родину пряностей – Молуккские острова.
В начале XVI в. главным торговым центром Европы стал Лиссабон. Для того чтобы окончательно закрепиться в Индии, в 1511 г. португальцы захватили Малакку, важный торговый центр в Малаккском проливе, закрывающий вход в Индийский океан с востока. Тем самым португальцы перерезали главный путь, связывающий страны Передней Азии с Молуккскими островами, и вышли в Тихий океан.
Таким образом был открыт морской путь из Западной Европы в Индию и Восточную Азию. Португалия стала колониальной империей, простиравшейся от Гибралтара до Малаккского пролива. Португальскому вице-королю Индии подчинялись пять губернаторов, управляющих Мозамбиком, Ормузом, Москатом, Цейлоном и Малаккой.
