Витамин А был идентифицирован как ключевой фактор роста в 1913 году. В продуктах он содержится в чистой форме (ретинол) и как провитамин А (каро — тиноиды), который преобразуется в организме в витамин А по мере необходи­мости. Витамин А содержится в пище животного происхождения в форме ре­тинола или ретинальдегида, а провитамин A, известной формой которого явля­ется бета-каротин, — в оранжевых, желтых и темно-зеленых овощах и плодах. Витамин А и бета-каротин относятся к группе жирорастворимых витаминов и усваиваются только при наличии жиров в пищевом рационе. Ограничительные диеты и отсутствие желчного пузыря значительно ухудшают усвоение жирорас­творимых витаминов. Ключевые функции:

— ИММУНИТЕТ: Витамин А участвует в работе жизненно важных защитных механиз­мов организма. Он стимулирует и усиливает различные функции иммунной системы, включая реакцию антител и действие лейкоцитов. Повышение иммунитета ведет к бы­строму заживлению инфицированных тканей и усилению сопротивляемости организма инфекциям. Адекватное количество витамина А в пище или добавках важно для пре­дотвращения болезней, особенно инфекционных, и смертности среди детей. Результаты исследований показали, что прием витамина А снижает детскую смертность в разви­вающихся странах на 30%. В развитых странах дополнительный прием витамина А ва­жен для недоношенных детей и при опасных для жизни инфекционных заболеваниях, таких как грипп, воспаление легких, корь, ветрянка, гепатит и другие.

— КЛЕТКИ ЭПИТЕЛИЯ: Витамин А принимает участие в росте и замене клеток эпите­лия. Эпителий покрывает внутреннюю и внешнюю поверхности тела и находится в тканях кожи, легких, формирующихся зубов, десен, внутреннего уха, роговицы глаза, половых органов, желез и протоков, в горле, в носу и других органах. Роль витамина А в росте и поддержании деятельности клеток является жизненно важной для многих функций организма. Так, например, нормальное состояние клеток слизистой пищевари­тельного тракта обеспечивает защиту от язвы, а способность к воспроизведению потом­ства зависит от состояния клеток влагалища и матки.

— ЗРЕНИЕ: Витамин А критичен для нормального функционирования глаз. Он участвует в восстановлении клеток глаза и в производстве зрительного пурпура (visual purple) — светочувствительного белка, необходимого для ночного видения.

— НЕРВНАЯ СИСТЕМА: Витамин А участвует в создании различного рода мембран и миелина (myelin), покрывающего отростки нервных окончаний.

— ЖЕЛЕЗЫ И ГОРМОНЫ: Витамин А важен для поддержания деятельности надпочеч­ников и синтеза некоторых гормонов, например, гормона, вырабатываемого щитовид­ной железой.

— РОСТ И ФОРМИРОВАНИЕ КОСТЕЙ: Витамин А необходим для роста и формирова­ния костей и зубов, синтеза коллагена и хрящевых тканей, а также для быстрого зажив­ления ран.

— АНТИВИРУСНЫЕ СВОЙСТВА: Лабораторные эксперименты подтвердили антиви­русные свойства витамина А.

— БЕРЕМЕННОСТЬ: Витамин А необходим при беременности для нормального развития эмбриона, здоровья матери, качества молока и развития новорожденного.

В первые три месяца беременности рекомендуется принимать не более 25,000 I. U. в день витамина А в форме ретинола. Высокие дозы витамина А у бере­менных женщин могут привести к повреждению плода или непроизвольному аборту беременности (выкидыш).