Водохранилище создано в 1955 г. Оно имеет в длину 434 км, в ширину—14 км. Протяженность его береговой линии составляет 1340 км (рис. 10). Средняя глубина 6,4 м, максимальная — 23 м. В водохранилище впадает 600 рек и мелких речушек. Колебания уровня воды невелики — от 1 до 2 м. Понижение уровня воды происходит в зимний период. Рыбное население водоема составляет 30 видов, из которых наиболее многочисленны лещ, щука, язь, плотва, стерлядь, налим, густера. Рыболовам часто попадаются судак, окунь, жерех, реже — голавль, чехонь и белоглазка.

Рис. 10. Схема Горьковского водохранилища

Горьковское водохранилище делят на три плеса: приплотинный, напоминающий водоем озерного типа; в нем обитают рыбы, хорошо развивающиеся при отсутствии течения; рекообразный плес, протянувшийся на 345 км в длину и до 2 км в ширину, где замедленное течение воды; встречаются рыбы и речного типа — жерех, голавль, елец, стерлядь и др.; плес Костромского разлива, где течение отсутствует, обитают щука, окунь, лещ, плотва. Все эти виды, как правило, крупные, упитанные.

Спортивный и любительский лов рыбы производится главным образом на плесе Костромского разлива, в устьях многочисленных рек, впадающих в водохранилище, в заливах и вблизи населенных пунктов.