Во второй половине XV в. произошло объединение двух самых крупных государств Пиренейского полуострова – Кастилии и Арагоны, что привело к созданию испанской монархии. Испанские войска начали освобождать земли, захваченные арабами еще в 711 г. Последней областью, освобожденной от арабов в 1492 г., была Гранада. После этого Испания стала самым могущественным государством на Пиренейском полуострове и уже не могла мириться с господством португальцев на море. Стремление к лидерству толкало королевскую знать к расширению территории, добыче золота и захвату рабов. Но мореплавание и судостроение в Испании было развито слабо. По — этому испанские монархи прибегали к услугам мореплавателей из других стран. Одним из таких мореплавателей был итальянец Христофор Колумб.
Известно, что Колумб родился в местечке недалеко от Генуи в 1451 г. В семье небогатого ткача, который арендовал жилье в монастыре Сан-Стефано. Известно также, что Колумб читал на четырех языках (итальянском, латинском, испанском и португальском). Он очень внимательно изучил книгу кардинала Пьера де Альи (Аллиасиуса) «Картина мира», в которой автор, опираясь на труды Роджера Бекона, излагал идею о шарообразности Земли.
С 1480 г. Колумб жил в Лиссабоне и участвовал в нескольких плаваниях к берегам Гвинеи. Но в перспективность этих плаваний он не верил. Его больше заинтересовала идея шарообразности Земли. Колумб вел переписку с Мартином Бехойном и Паоло Тосканелли. Считается, что именно Тосканелли вдохновил Колумба на плавание к берегам Индии в западном направлении. Сначала Колумб предложил свои услуги португальскому королю Жоану II. Но получил отказ, так как проводить масштабные плавания одновременно на юг вдоль берегов Африки и на запад в Атлантический океан было слишком дорогим предприятием. Тогда Колумб обратился к противникам португальцев испанцам.
В Испании Колумб добился расположения влиятельного духовного лица, «кустодия» («хранителя») севильской провинции Францисканского ордена, Антонио Морачены, который совместно с другим влиятельным францисканцем, Хуаном Пересом, оказал ему поддержку при испанском дворе. Первоначально Колумб предложил свой план герцогу Медина Сидония и герцогу Мединасели, но получил отказ от обоих.
В 1488 г. Колумб вновь обращается к португальскому королю, но опять получает отказ. Брат Колумба даже попытался заинтересовать этим проектом английский двор, но безуспешно. Интерес к проекту проявила сестра французского короля Карла VIII, Анна Боже, но она не имела реальной власти.
В 1490 г. Колумб снова настойчиво предлагает свои услуги Испании. Но назначенная королевой Изабеллой Комиссия в очередной раз отвергла проект Колумба. Аргументы были просты: «слишком далеко, долго, ненадежно и дорого». Кроме того, согласно мнению блаженного Августина, на противоположной от Европы стороне земного шара – нет суши. И всё же в 1492 г., после освобождения Гранады, в Испании проект Колумба был одобрен, хотя в успех этой экспедиции мало кто верил. Просто Испания не могла больше ничего противопоставить португальской экспансии на море. Правительство Испании все затраты на экспедицию свело к минимуму. Это потом в XVII в. возникнет легенда о том, что королева Изабелла якобы заложила все свои драгоценности для снаряжения экспедиции. На самом деле Колумбу было выделено два небольших корабля водоизмещением в 40 тонн: «Пинта», что в переводе значит «пестрый» и «Нинья», что переводится как «малышка». Основной экипаж был сформирован из матросов добровольцев и дополнен осужденными к годичным каторжным работам за оскорбление королевского величества. Ни одного монаха или священника на этих кораблях не было. Среди членов экипажа был переводчик, знавший арабский язык, являвшийся торговым языком в отношениях между арабами и жителями Индии.
Колумб посчитал, что двух небольших судов для такого путешествия не — достаточно и с помощью спонсоров нанял еще одно судно – «Санта Мария» водоизмещением 100 тонн, на котором он отплыл в качестве капитана.
Путешествие началось 3 августа 1492 г. из Севильи. Сначала корабли достигли Канарских островов, а оттуда взяли курс строго на запад в открытый океан и 12 октября этого же года достигли суши. Это был один из Багамских островов в Карибском море, который измученные долгим плаванием матросы назвали «Сан-Сальвадор», что в переводе значит «святой спаситель».
Продолжая плавание, корабли повернули на юг и 25 октября 1492 г. достигли острова Куба. Далее Колумб направил свои корабли вдоль берега этого острова, повернув на восток. Он посчитал, что это не остров, а часть большого континента. Все участники экспедиции были уверены в том, что достигли берегов Японии, Китая или Индии. Условно они назвали открытые земли Вест-Индией, а местных жителей – индейцами. Если бы Колумб не повернул на юг после Багамских островов, он действительно достиг бы материкового побережья в районе современного полуострова Флорида либо пристал к берегам Мексики. Но Колумб, пройдя вдоль берегов Кубы и острова Гаити, повернул назад. Возвращаться мореплавателям пришлось только на двух кораблях, так как «Санта Мария» села на мель.
Весной 1493 г. путешественники с триумфом вернулись в Испанию. Останавливаясь на островах, Колумб вел наблюдения за жизнью бытом местных жителей, изучал флору и фауну. И хотя Колумб не привез после своего первого путешествия сокровищ и золота, главный итог был в том, новые земли были открыты, а значит возникла необходимость новых плаваний. За это путешествие Колумбу был пожалован личный герб и присвоено звание адмирала.
Второе путешествие Колумб предпринял в 1493 г. Во время этого путешествия он снова проплыл вдоль западного побережья Кубы, в результате чего его вера в то, что это часть материка, еще более окрепла. На кубе Колумб провел два года. В марте 1495 г. Колумб, взяв с собой образцы диковинных плодов и растений, а также семена кукурузы и ямса, вернулся в Испанию.
В третье путешествие Колумб отправился в мае 1498 г. Его путь лежал через Канарские острова и острова Зеленого мыса. Затем он направился на юго-запад в Атлантический океан. Через два месяца Колумб достиг берега Южной Америки в районе современного Тринидада, где нашел жемчуг. Продолжая плыть на северо-запад, Колумб остановился на уже обжитом европейцами острове Гаити. Он провел там почти два года, вел наблюдения, собирал данные, искал золото и другие ценности. Но в 1500 г. по ложному доносу Колумб был арестован, закован в кандалы и отправлен в Испанию. Через три года Колумб был оправдан и снова отправился в путешествие.
В Четвертое путешествие Колумб отправился в сентябре 1504 г. Он снова шел через Канарские острова, а от них повернул на запад и достиг острова Гаити. Но долго останавливаться там не стал, направил свои корабли дальше – в Карибское море, обследовал очертания побережья от мыса Гондурас до Дарьенского залива и несколько архипелагов в Карибском море.
На обратном пути Колумб заболел, и хотя достиг Испанского берега, но в Севилью так и не попал. Он умер в 1506 г. в городе Вальядолид. Исследователи путешествий Колумба мрачно шутят, что даже после смерти он продолжал путешествовать. Прах Колумба из города Вальядолида сначала перевезли в Севилью, затем, в середине XVI в. – на Гаити, в Сан-Доминго. В 1792 г., когда Испания вынуждена была уступить часть острова Франции, останки адмирала были доставлены в Гавану. Во время испано-американской войны в 1898 г. Испания потеряла Кубу, и было принято решение, что прах Колумба должен покоиться в Испании. Его снова перевезли в Севилью, где он и покоится ныне в кафедральном соборе.
Соратники Колумба обвиняли его в присвоении или сокрытии найденных богатств, официальные власти считали, что найденное у туземцев золото по — ступало в королевскую казну не в том количестве, как ожидалось. И хотя он ошибся в определении Индии, в любом случае, слава Колумба как первооткрывателя никогда не померкнет. А сам новый материк обязан своему названию другому итальянцу, флорентийцу Америго Матео Виспуччи. Дело в том, что долгое время дневники и записи Колумба хранились в тайне и не подлежали огласке. Говоря современным языком, Колумб был «засекреченным ученым». Испания не желала делиться сведениями о новых землях и маршрутах плавания к ним. Америго Виспуччи был другом Колумба. Америго совершил несколько путешествий в составе португальских экспедиций, детально обследовав восточные берега Южной Америки. Мировая слава пришла к нему благодаря двум письмам, написанным в 1503 и 1504 гг. В этих письмах Америго заявил, что страны, лежащие на западе по другую сторону океана следует называть «Новым Светом» и что это не Азия или Африка, а совершенно другой материк. Название нового материка возникло с легкой руки Мартина Вальдземюллера. Он был членом географического кружка, возникшего в Лотарингии. Выпустив в свет в 1507 г. книгу «Введение в космографию», он предложил назвать эти земли в честь Америго. И вскоре эти территории стали называть обобщенно «Земли Америго», а затем, по аналогии с уже существовавшими названиями материков, просто Америка.
