Меркурий — самая близкая к Солнцу планета Солнечной систе­мы, расположенная на расстоянии 58 млн. км от Солнца, полный обо­рот вокруг звезды совершает за 88 суток. На небе Меркурий виден только в периоды наибольших элонгации, которые могут достигать 28°. Из-за близости к Солнцу и ма­лых видимых размеров Меркурий долго оставался малоизученной планетой. Только в 1965 г. благодаря применению радиолокации был измерен период вращения Мерку­рия вокруг оси, оказавшийся рав­ным 58,65 суток, т. е. ровно 2/3 пе­риода обращения вокруг Солнца, из-за чего солнечные сутки на Мер­курии продолжаются 176 дней.

Ось вращения Меркурия почти перпендикулярна к плоскости его орбиты. Отражательная способ­ность Меркурия (альбедо[1]) очень мала — около 0,07. Температура подсолнечной точки планеты (в пункте, где Солнце находится в зените) достигает 620 К, темпе­ратура ночного полушария Мерку­рия около 110 К. Тепловые свой­ства наружного покрова планеты близки к свойствам тонкораздроб­ленных пород и лунного реголита. Причиной такого состояния пород являются, по-видимому, непре­рывные удары мелких метеоритов, почти не ослабляемые весьма раз­реженной атмосферой Меркурия.

По своему виду планета напо­минает Луну — поверхность усея­на кратерами разных размеров, образовавшимися в результате ин­тенсивной метеоритной бомбарди ровки миллиарды лет назад на пер­вых этапах эволюции планеты. Наи­больший из них — Калорис — име­ет диаметр 1300 км. Наличие тем­ного вещества в бассейнах и запол­ненных лавой кратерах свидетель­ствует, что в начальный период своей истории планета испытала сильное внутреннее разогревание, за которым последовала одна или несколько эпох интенсивного вул­канизма.

Атмосфера Меркурия очень раз­режена по сравнению с земной, ее плотность не превосходит плотно­сти земной атмосферы на высоте 620 км. В составе атмосферы обна­ружено небольшое количество во­дорода, гелия и кислорода, неко­торые инертные газы, например аргон и неон. Такие газы могли выделиться в результате распада радиоактивных элементов, входя­щих в состав грунта планеты. На Меркурии обнаружено слабое маг­нитное поле,.напряженность кото­рого меньше, чем у Земли, и боль­ше, чем у Марса.

Средняя плотность планеты зна­чительно выше лунной (5,4 г/см3), т. е. почти равна средней плотнос­ти Земли. Высказывается гипотеза о’ том, что Меркурий имеет мощ­ную силикатную оболочку (500— 600 км), а оставшиеся 50% объема занимает железистое ядро.

Жизнь на Меркурии из-за очень высокой дневной температуры и отсутствия жидкой воды не может существовать. Спутников Мерку­рий не имеет.