Кельтские языки принадлежат к «итало-кельтской» группе ин­доевропейских языков; они разделяются на две ветви, у каждой из которых есть своя отличительная черта: индоевропейское огублен­ное заднеязычное (лабиовелярное) *kw — сводится к заднеязычному /ХУ в гойдельских и к губному /р/ в бриттских. *ekwo-s (лат. equus) «лошадь» превратилось в ech в древнеирландском и в epo-s в галль­ском. Поэтому гойделы называются «(^-кельтами», а бритты и галлы — «/’-кельтами». Но истинная классификация — морфологическая. Она является также хронологической, поскольку противопоставляет кельтские островные языки, известные с конца античности (новые кельтские языки), и кельтские континентальные, исчезнувшие до на­чала средневековья.