Самыми отважными мореплавателями среди европейцев в этот период были норманны. Норманнские мореплаватели Были известны под различными именами: Фризы, жившие на территории современных Бельгии и Голландии; Кельты, Англосаксы, Франки, жившие на территории современных Ирландии, Англии и Франции; Викинги, Скандинавы, Остманы, Нордлейды, жившие на территории современных Финляндии, Норвегии и Швеции; Даны, Аксаматы, Гейды, Исторлинги, жившие на территории современной Дании, на севере Германии, а также на побережье Балтийского моря. Норманны, т. е. северные люди, было общим названием для этих народов. В Византии их называли Варангами, на Руси – Вярягами, а арабы называли их Мадхусами, что значит «языческие чудовища».
Субцивилизация норманнов существовала с середины VIII до начала XII вв. Основными занятиями норманнов были скотоводство и рыболовство. Корабли норманнов были построены из дубового и елового дерева. Их корабли отличались от тех, которые плавали по Средиземному морю. Они были с высокими бортами и заостренным дном. Это были суда типа «река – море», длиною не более 30 метров, а в ширину 4,5 метра. На них норманны доходили до Константинополя. Остродонные (килевые) корабли норманнов произвели настоящую революцию в кораблестроении. Впоследствии такие суда были введены на всем побережье Европы.
Но самое большое достижение норманнских мореплавателей в том, что они еще в IX в. достигали берегов Северной Америки. Навигационных приборов норманны не знали. В открытом море они ориентировались по звездам и Солнцу. Определить свое местоположение им помогала также глубина и температура воды в океане. Кроме того, они ориентировались по полету птиц. Известно так же, что когда норманны плыли к Гренландии, они ориентировались в пути по движению косяков рыбы – трески и сельди. В 985 г. один из кораблей, руководимый Бьярни, плывший из Исландии в Гренландию, был отнесен далеко на запад, но моряки сумели все же при — плыть обратно в Гренландию, где рассказали о новой чудесной земле, покрытой густыми лесами.
В 1000 г. Лейф Эйриксон Открыл Америку. На этот раз открытие новых земель не было случайным. Лейф отправился всего на одном корабле с командой из 35 человек. Они делали остановки на полуострове Лабрадор, которому дали имя Маркланд – «Лесная страна», и в районе острова Ньюфаундленд или Новой Англии, назвав эту землю Винланд – «Земля винограда». В Винланде норвежцы зазимовали. После возвращения в Гренландию было решено колонизировать эти земли. Группа переселенцев, возглавляемая братом Лейфа Эйриксона, прибыла в Винланд и даже поселилась в тех домах, которые викинги себе построили для зимовки. Но дружественные отношения с аборигенами у переселенцев не сложились. Это даже следует из того, что викинги назвали их «скраелингами» – негодяями. Викинги бежали. И хотя были предприняты еще пять экспедиций в Винланд, они также окончились неудачей из-за столкновений с индейцами. Память о великих морских походах норманнов сохранилась в «Саге о гренландцах», «Саге об Эрике Рыжем», «Саге о Гисли» и др.
Двигаясь на восток, норманны пересекали Балтийское море, заходили в Рижский и Финский заливы, и по рекам Восточной Европы достигали Черного моря, а оттуда проникали в Византию. В северном направлении норманны огибали Скандинавский полуостров и доходили до Белого моря. В западном направлении они первыми пересекли Атлантический океан и колонизировали Исландию.
Согласно легенде, Исландия была открыта в 860 г. норвежцем Наддодом, чей корабль сбился с курса и пристал к незнакомым берегам. Вскоре здесь появляются переселенцы из Скандинавии, которые посчитали, что климат южных районов Исландии очень схож с климатом их родины, что позволило им заниматься хорошо известными видами хозяйственной деятельности. Колонисты не теряли связи со Скандинавией и торговали также и с другими народами континентальной Европы и населением Британских островов.
В 900 г. шторм стал причиной открытия Гренландии. Корабль, возглавляемый Гуннбьёрном И направляющийся из Норвегии в Исландию, был отброшен к незнакомым берегам. Мореплаватель не стал исследовать неизвестный берег и возвратился в Норвегию. Позже Эрик Рыжий Нашел эту страну и в течение трех лет исследовал ее побережья. Для того чтобы привлечь переселенцев, он даже назвал эти не очень приветливые земли Зеленой Землей (Гренландией).
В 985 г. первая партия переселенцев на 25 кораблях отправилась из Исландии на новые земли. Но лишь 14 кораблей сумели добраться до Гренландии, остальные или затонули во время шторма, или повернули обратно в Исландию. Потомки викингов были вытеснены из Гренландии спустя почти 400 лет коренными жителями этого острова – эскимосами. Норманны укрепились на северных и восточных берегах Британии и на востоке Ирландии. На территории нынешней Франции они укрепились в низовьях Сены. Эта территория и до сегодняшнего дня носит название Нормандия.
Норманнов привлекали богатые торговые города Европы. В то время у европейцев не было регулярных армий, поэтому они оказались практически бессильными перед опустошительными набегами викингов. Норманны совершали набеги на атлантические берега Пиренейского полуострова, проникали в Средиземное море через Гибралтарский пролив, грабили Южную Европу и доходили до Сицилии.
Несмотря на грабительский характер некоторых путешествий норманнов, их открытия и усовершенствования в морском деле оказали положительное влияние на подготовку и проведение путешествий последующих мореплавателей. Кроме того, они сумели вывести европейскую торговлю из тупика, что было вызвано арабскими завоеваниями и захватом арабами основных межконтинентальных торговых путей.
